Верхняя ступень Centaur 5 на производстве. Источник: AI
Космическое агентство NASA наконец признало очевидное: кормить корпорацию Boeing бесконечными миллиардами за постоянно откладываемую разработку — идея сомнительная. 7 марта агентство официально объявило о заключении контракта с United Launch Alliance (ULA) на поставку верхней ступени Centaur 5 для ракеты Space Launch System (SLS). Это решение начнет действовать с миссии Artemis 4 и фактически ставит крест на амбициозных, но слишком дорогих планах Boeing.
Конец эпохи «золотой» степени
Проблема с Exploration Upper Stage (EUS), разрабатываемая Boeing, стала классическим примером того, как не нужно вести государственные проекты. Постоянные задержки и раздутый бюджет привели к тому, что к 2028 году расходы на этот узел должны были достичь 2.8 млрд. долларов (около 115 млрд. грн.). Для NASA, пытающегося втиснуть амбициозные планы программы освоения Луны в реальные финансовые рамки, это стало последней каплей. Переход на Centaur 5 позволит стандартизировать флот SLS и, наконец, прекратить бесконечное ожидание «чуда» от основного подрядчика.
Надежность против обещаний
Выбор Centaur 5 не был случайным. Эта степень разрабатывалась для ракеты Vulcan и уже успел продемонстрировать свою эффективность во время четырех успешных запусков, начиная с 2024 года. Ключевым элементом здесь является двигатель RL10 – настоящая легенда космонавтики, обладающая безупречной репутацией. Использование уже готового и проверенного решения вместо создания очередного «уникального» продукта с нуля — это тот прагматизм, которого раньше так не хватало программе SLS.
Кроме технических характеристик, немаловажную роль сыграла логистика. Centaur 5 оказался максимально совместим с имеющейся инфраструктурой Mobile Launcher 1. Это означает, что инженерам не придется заново перенаходить наземные системы обслуживания, что автоматически экономит время и деньги налогоплательщиков.
Почему отказали конкурентам?
В отчете NASA особо упоминается, что агентство рассматривало и другие варианты, в частности степень от ракеты New Glenn компании Blue Origin. Однако анализ показал, что решение Джеффа Безоса (Jeff Bezos) потребовало бы слишком серьезных доработок под требования SLS. Это снова привело бы к рискам сорвать график миссий Artemis, чего NASA сейчас позволить себе не может. Команда ULA, напротив, уже имеет огромный опыт интеграции своих систем с наземными комплексами агентства.
Новая стратегия направлена на упрощение конструкции ракеты и повышение темпов запуска. Если Centaur 5 покажет себя так же хорошо, как на тестах, NASA получит шанс вернуть людей на Луну без очередного десятилетия оправданий перед Конгрессом США.
Пока крупные игроки делят космические контракты, некоторые частные инициативы сталкиваются с гораздо более приземленными проблемами, как японская ракета Kairos 3, которая никак не может преодолеть земное тяготение без приключений.