Забудьте о золоте. Алюминий сейчас является настоящим мировым сокровищем.

Ему не хватает искрометности меди и геополитической привлекательности редкоземельных металлов, но алюминий — это металл момента.

Ключ к современной жизни и повсюду в глобальной экономике, он вступает в решающую фазу: либо мир движется к кризису поставок, либо он еще глубже попадает в руки Китая. Или, что еще более тревожно, и то, и другое.

Контекст вызывает тревогу: алюминий торгуется на трехлетнем максимуме около $2900 за тонну. Хотя текущая цена еще далека от рекорда, она исторически высока и находится в верхней части ценового диапазона 1990–2025 годов.

Если мы посмотрим на среднегодовые показатели, этот год станет четвертым по величине.

Тихий ценовой бум | Хотя спотовые цены на алюминий по-прежнему далеки от рекордно высоких значений, их средний показатель с начала года высок и приближается к четвертому самому высокому уровню с 1990 года.

Поскольку внимание политических лидеров сосредоточено на меди, германии и редкоземельных элементах, алюминий практически не привлекает внимания средств массовой информации.

Однако это действительно имеет решающее значение для мировой экономики. От него зависят самолеты и айфоны, оконные рамы и банки с газировкой, электромобили и электроприборы. Трудно представить дальнейшую электрификацию без этого серого металла.

При годовом потреблении почти 300 миллиардов долларов это самый распространенный из всех цветных металлов. Более широко используется только сталь, которая является красным металлом.

Драгоценный металл

По сравнению с другим сырьем, соединения алюминия, такие как бокситы, широко распространены в земной коре. Но производство металла в чистом виде было настолько сложным и дорогостоящим процессом, что еще столетие назад он считался драгоценным металлом. Наполеон приберегал алюминиевую посуду для своих самых важных гостей.

Когда в 1884 году в столице США было завершено строительство памятника Вашингтону, его увенчала алюминиевая пирамида весом 100 унций; в то время металл был дороже серебра. Всего два года спустя была изобретена новая система очистки, и алюминий получил широкое распространение.

Однако есть одна загвоздка. Производство алюминия — чрезвычайно энергоемкий процесс, настолько, что этот металл часто называют «твердым электричеством».

Чтобы произвести одну тонну алюминия, сталелитейным заводам нужно столько электроэнергии, сколько пять немецких домохозяйств потребят за год.

Китай доминирует в производстве алюминия | В прошлом году на долю Пекина пришлось почти 60% мирового производства алюминия после 25-летнего бума в отечественной сталелитейной промышленности.

Китай

Войдите в Китай. Благодаря своим угольным электростанциям азиатский гигант имеет дешевую электроэнергию, необходимую для производства огромного количества алюминия.

Таким образом, на протяжении последних 25 лет Пекин в одиночку удовлетворял растущий мировой спрос на металл, который в настоящее время составляет чуть более 100 миллионов тонн. В прошлом году Китай произвел чуть более 43 миллионов тонн первичного алюминия по сравнению с 6 миллионами два с половиной десятилетия назад. Но его рост заканчивается.

Несколько лет назад Коммунистическая партия ограничила производство алюминия в стране 45 миллионами тонн, а в 2025 году внутреннее производство впервые достигнет этого потолка. К следующему году он этого достигнет. То, что будет дальше, является ключевым.

Усадка

Ситуация имеет все необходимые предпосылки для сокращения. Во-первых, спрос остается высоким, ежегодно увеличиваясь примерно на 2-3 миллиона тонн.

Во-вторых, промышленность – особенно в Европе – борется с высокими ценами на электроэнергию. Несмотря на высокие цены на алюминий, во многих странах закрываются сталелитейные заводы, поскольку истекает срок действия долгосрочных контрактов на поставку дешевой электроэнергии.

В-третьих, мировые запасы находятся на историческом минимуме. И в-четвертых, поскольку цены на медь находятся на рекордно высоком уровне, существует явный стимул заменять красный металл алюминием везде, где это возможно.

Если откуда-то не придет дополнительное предложение или экономический кризис не приведет к сокращению потребления, что-то придется изменить. Рынок сильно фрагментирован.

Оптимисты считают, что алюминий столкнется с структурным дефицитом, а цены поднимутся до рекордного уровня в 4000 долларов за тонну в течение нескольких лет; пессимисты прогнозируют, что китайские компании смогут производить больше, а алюминий в конечном итоге будет продаваться по более низким ценам.

Китай достигает своего предела | Производство первичного алюминия в Китае сталкивается с добровольным ограничением в 45 миллионов тонн, в результате чего миру не хватает основного источника роста предложения.

Индонезия

Ключевым моментом является Индонезия, где ведущие китайские компании в настоящее время строят сталелитейные заводы, которые они не могут построить в своей стране из-за ограничений. Обладая обилием угля, дешевой рабочей силой, обильными запасами алюминия и небольшим вниманием к климатической политике, Индонезия в настоящее время является строительной площадкой для таких компаний, как Tsingshan Holding Group Co., China Hongqiao Group Ltd. и Shandong Nanshan Aluminium Co. Это напоминает аналогичный шаг Китая на рынке никеля десять лет назад, который сделал Индонезию одним из крупнейших производителей.

Если все новые сталелитейные заводы начнут производство, объем производства в Индонезии может увеличиться в пять раз к 2030 году, что сделает страну четвертым по величине производителем в мире после Китая, Индии и России и обеспечит хорошее снабжение мирового рынка.

Кроме того, китайские компании строят алюминиевые заводы и в Анголе, используя гидроэнергетику в качестве источника электроэнергии. Но прошлые результаты работы с никелем не гарантируют будущих результатов с алюминием.

Рыночный баланс

С одной стороны, затраты на строительство алюминиевого завода в Индонезии кажутся выше, чем в Китае, что замедляет расширение. С другой стороны, китайские компании не привносят в Индонезию технологические инновации, которые изменили бы алюминиевую металлургию так же, как они это сделали с никелем.

Индонезия, несомненно, станет важным поставщиком, но далеко не факт, что она одна сможет заменить ту роль, которую Китай играет с 2000 года в балансировании рынка.

Для оптимистов больший риск заключается в том, что Пекин отступит и отменит ограничения – или создаст достаточно лазеек. Например, Китай мог бы исключить из лимита электростанции, работающие на «зеленой» электроэнергии, в том числе те, которые используют гидроэнергию.

Или это может позволить существующим заводам работать более интенсивно за счет увеличения потоков электроэнергии без физического расширения производственных линий.

Выход

Мир сталкивается с двумя возможными последствиями: либо повышение цен на алюминий, что повлияет на мировую экономику, либо усиление зависимости от китайских компаний.

Возможно, есть и третий исход – и я думаю, что он наиболее вероятен: цены на алюминий вырастут, но, возможно, не так сильно, как ожидают оптимисты, и китайское производство через Индонезию также увеличится, но не так сильно, как надеются пессимисты.